Fram Mikhail Gorbachev komst til valda árið 1985 og stofnaði stefnu hans glasnost (hreinskilni ), Sovétríkjanna fólk hafði nokkur frelsi. Áður glasnost, að ríkisstjórnin væri þola ágreining, og leynilögreglan framfylgt hugmyndafræði aga um allt land. Pólitískir fangar voru oft send til gulags (þrælkunarbúðir, venjulega staðsett í Síberíu og öðrum afskekktum stöðum). Ferðalög, bæði erlendum og innlendum, var takmarkaður. Trúariðkun, þó ekki ólöglegt, voru bæla af stjórnvöldum.
Menning og Vísindi
The Soviet Union arf rík menning frá rússneska heimsveldinu. Rússnesk Tónlist og bókmenntir höfðu fengið blómgun í 19. og snemma á 20. öld. Margir menningarstofnanir, svo sem Hermitage Museum, haldið áfram að vera meðal þeirra bestu í heimi.
Nema undir glasnost, Sovétríkin ríkisstjórnin varúðar almennt stranga stjórn á listum. Socialist Raunsæi var aðeins samþykkt stíl listrænnar tjáningar. Öll form list, þar á meðal málverk, bókmenntir, leiklist, og ljósmyndun, þurfti að vegsama dyggðir sósíalisma. Socialist Raunsæ málverk gegndi áróður meira en list, og almennt lýst ýmsum þáttum í vinnu. Það voru hins vegar þeir sem fóru út fyrir takmarkanir sósíalískum raunsæi, sérstaklega rithöfunda. Meðal Boris Pasternak, Joseph Brodsky, og Alexander Solzhenitsyn. Mörg verk þeirra voru lengi bönnuð í Sovétríkjunum, og sumir voru upphaflega gefin út á Vesturlöndum.
Þrátt fyrir eftirlit stjórnvalda, Sovétríkjanna tónskáld fara á hefð ágæti arf frá Czarist Rússlandi. Sergei Prokofiev, Dmitri Shostakovich, og Aram Khachaturian voru meðal þeirra fjölmörgu sem leikinn tónskáld Sovétríkjanna tímum. Dans og ballett blómstraði einnig. Bolshoi og Kirov balletta voru alþjóðlega virtir. Nokkrir sovéskir kvikmyndagerðarmenn, einkum Sergei Eisenstein og Andrei Tarkovsky, vann einnig alþjóðlega sjálfsvirðingu.
Rannsóknin vísinda í Sovétríkjunum var lögð áhersla á að athyglisverð leyti. Soviet afrek voru sérstaklega mikil eftir World War II, sérstaklega í hár-orka eðlisfræði, sameindalíffræði, og rúm og leysir tækni. Sovétmenn voru fyrstir til að hefja gervi gervitungl og fyrstur til að senda mann út í geiminn.
