En Panamanian skurður var ekki enn gefið. Tveir isthmian leiðir - einn í gegnum Panama, hitt í gegnum Níkaragva - voru talin rétt upp fram á 20. öld. Sem franska (og að lokum Bandaríkjamenn) valdi leið í gegnum Panama var að hluta til í 1855 opnun Panamanian járnbraut - fyrstur til að tengja ströndum heimsálfu. Ófullnægjandi formi, járnbraut spilaði jafnvel þátt í Gold Rush, vopnaður fús '49ers ráðast af austurströnd Bandaríkjanna og stefnir til Kaliforníu.
En franska valdi líka Panama yfir Nicaragua vegna þess að þeir töldu að það gæti styðja sjávarstöðu skurður eða skurður án lokka. Læsingar eru notuð til að bera vatnaleiðum yfir ójöfnu landslagi með því að hækka og lækka vatnsborðið í röð steplike hólf. A skurður án lokka sker einfaldlega í gegnum landslagið - halda sama vatnsborði frá upphafi til enda. Þótt franska lokum áttaði það er mjög erfitt að skera í gegnum Continental Divide, þeir yfirgefin áætlun of seint að bjarga áreynsla frá bilun.
Franska byggingu var fjármögnuð með fjárfesta og rekið af Compagnie Universelle du Canal Interocéanique , sem hafði verið gefið leyfi til að byggja við Kólumbíu ríkisstjórn sem stjórnað svæðið. The frægur hetja Súesskurð í Egyptalandi, Ferdinand de Lesseps, tókst félaginu og var ábyrgur fyrir viðvarandi í sjávarstöðu áætlun. Triumphant reynsla hans á Suez gerði hann blasé um landfræðileg áskoranir Panama. Í raun og veru var 40 mílna (64 km) Grandinn foli með fjallgarð, kæfðu með frumskóg, þjakaður af moskítóflugum og með fyrirvara um öfluga sveiflur Chagresána River.
Einnig, byggingu áætlun um sem Compagnie Universelle var hazy og illa skipulögð. The vélar voru oft of létt fyrir stórfellda verkefni að fjall-áhrifamikill. Og verst af öllu, þúsundir manna voru ekki að standast harða loftslag og suðrænum hita. Það er ómögulegt að segja til um hversu margir létust á meðan á franska átaki, sem sjúkrahús ekki halda skrár, en það er áætlað að 22.000 fórust. [Heimild: Panama Canal °]
Þótt de Lesseps lokum samþykkt ómögulega af sjávarstöðu skurður og pantað Gustav Eiffel (af Eiffel Tower frægð) til að reisa röð lokka, það var of seint fyrir óhagkvæm franska átaki. By 1888, Compagnie Universelle hrundi
