Robert Grosseteste, ensku biskup og fræðimaður á 13. öld, talin ljós sem rót allra þekkingu. Hann hélt að skilja lög um ljósið myndi unravel lögum náttúrunnar.
Á 17. öld, Sir Isaac Newton, enska vísindamaður, talið ljós vera samsett af örsmáum ögnum, og Christiaan Huygens, hollenska eðlisfræðingur , hélt að ljósið var byggt upp af öldum. Fylgjendur þeirra og vísindamenn haldið því fram hvert útsýni í meira en öld til Thomas Young, breskur eðlisfræðingur, sýndi snemma á 19. öld sem ljósið hafði haft svipuð af hljóð og vatn öldurnar. Augustin Fresnel, franskur eðlisfræðingur, enda fleiri vísbendingar um Youngs sjá nokkrum árum síðar. By 1850, flestir vísindamenn hafði samþykkt að ljós samanstóð af öldum.
Árið 1864, James Clerk Maxwell, breskur vísindamaður, til kynna að ljós samanstóð af rafsegulbylgjur og spáð uppgötvun annarra, ósýnilega konar raf geislun . Heinrich R. Hertz og Wilhelm C. Roentgen, tveir þýskir eðlisfræðingar, reyndist spá Maxwell er rétt. Hertz uppgötvaði útvarpsbylgjum í lok 1880, og Roentgen uppgötvaði x-rays 1895.
Uppgötvun geislavirkni var kennileiti í rannsókn á geislun. Árið 1896, Antoine Henri Becquerel, franskur eðlisfræðingur, komst að því að kristallar af úran efnasambandi dimma ljósmynda plötum jafnvel þegar þeir voru ekki útsett fyrir ljósi, og conjectured að úran gaf burt orku í formi geislunar. Tilraunir gerðar síðar eftir Ernest Rutherford, New Zealand fæddur eðlisfræðingur, sýndi að þetta geislun var byggt upp af tveimur gerðum af ögnum, sem hann nefndi alfa og beta.
Árið 1898, Marie og Pierre Curie, bæði franska eðlisfræðingar, fann annan efni sem framleitt geislun, og kallaði það pólon. Einnig á því ári, ásamt Gustave Bemont, franskur efnafræðingur, uppgötvaði þeir enn eitt efni sem gaf burt geislun, og heitir það radíum. Rutherford sýndi nokkrum árum síðar að ferli transmutation gæti umbreyta geislavirk efni í nýjum þáttum.
Starf Rutherford og Curies leitt til mikill áhugi á uppbyggingu atómsins. Rutherford, samstarfsmenn hans, og aðrir vísindamenn sannað fljótt að frumeindir hefðu kjarna hár massa og jákvæða rafhleðslu umkringd neikvætt hlöðnum rafeindum.
The skammtafræði kenning var annar áfangi í rannsóknum á geislun. Max Planck, þýskur eðlisfræðingur, greind geislun frá heitum hlutum og lagði árið 1900 að hlutir gætu gefið af sér og taka í þessari geislun aðeins í pakka af orku. Þessir pakkar eru kallaðir ljóseindir; Upphaflega voru þeir kallaðir Quanta.
